Bắt cóc trẻ em thường là do một phụ huynh thực hiện trái với mong muốn của cha mẹ hoặc người giám hộ. Bắt cóc người lớn thường để đòi tiền chuộc hoặc buộc ai đó rút tiền từ máy ATM, nhưng cũng có thể nhằm mục đích tấn công tình dục.

Trong quá khứ, và hiện tại ở một số nơi trên thế giới (như miền nam Sudan), bắt cóc là một phương tiện phổ biến được sử dụng để có được nô lệ và tiền thông qua tiền chuộc. Trong thời gian gần đây, những vụ bắt cóc dưới hình thức ép người phải lên tàu làm thủy thủ hay ép người phải gia nhập quân đội được sử dụng để cung cấp thủy thủ cho các tàu buôn trong thế kỷ 19, việc này được pháp luật coi là lao động cưỡng bức.

Các băng đảng tội phạm được ước tính kiếm tới 500 triệu đô la mỗi năm từ các khoản thanh toán tiền chuộc từ các vụ bắt cóc.[2]

Bắt cóc đã được xác định là một nguồn mà các tổ chức khủng bố dùng để lấy tài trợ.[3] Các bài báo của Perri, Lichtenwald và MacKenzie xác định bắt cóc "con hổ" như một phương pháp cụ thể được sử dụng bởi một trong hai tổ chức Quân đội Cộng hòa Ireland hoặc Quân đội Cộng hòa Ireland Continuity, trong đó một thành viên gia đình bị bắt cóc được sử dụng để buộc một người trong gia đình phải ăn cắp tiền từ nơi làm việc.